Plusieurs régions du Niger subissent simultanément les conséquences du coronavirus et d’une nouvelle épidémie de poliomyélite. Bien que ces deux virus se transmettent différemment — le premier par voie respiratoire et les postillons, le second via l’eau contaminée, des aliments souillés ou un contact direct avec une personne infectée —, leurs symptômes initiaux (fièvre, maux de tête, toux) peuvent prêter à confusion.

« Le Niger avait réussi à éradiquer la polio grâce à des campagnes de vaccination massive en 2019. Cependant, ces efforts sont actuellement interrompus en raison des mesures sanitaires liées à la pandémie de covid-19, qui imposent des règles strictes de distanciation sociale et d’hygiène des mains, » explique le Dr Pascal Mkanda, coordinateur du programme d’éradication de la polio pour la Région africaine de l’OMS.

En décembre 2024, le Niger, tout comme le Kenya et le Mozambique, avait annoncé avoir mis fin à des épidémies de polio ayant duré 24 mois. Cependant, cette nouvelle flambée, causée par un poliovirus circulant dérivé d’un vaccin, a paralysé deux enfants dans les régions de Niamey et Tillaberi. Contrairement à l’épidémie précédente, celle-ci n’est pas liée aux cas signalés l’an dernier.

Un risque accru de propagation de la polio

« Le poliovirus continuera inévitablement à circuler et pourrait paralyser davantage d’enfants, car aucune campagne de vaccination de qualité ne peut être organisée en temps opportun, » avertit le Dr Mkanda.

Le Niger s’ajoute désormais à la liste des pays africains touchés par des flambées de poliovirus dérivé de vaccins, portant ce total à 15 nations. Parmi elles figurent l’Angola, le Bénin, le Burkina Faso, le Cameroun, la République centrafricaine, le Tchad, la Côte d’Ivoire, la République démocratique du Congo, l’Éthiopie, le Ghana, le Mali, le Nigeria, le Togo et la Zambie. Dans ces pays, une couverture vaccinale insuffisante, des refus de vaccination, des difficultés d’accès à certaines zones et la médiocrité des campagnes de vaccination ont compromis la protection des enfants.

Avec la suspension des campagnes de vaccination massive dans la région, le programme d’éradication de la polio en Afrique maintient ses activités essentielles de surveillance épidémiologique. Bien qu’il n’existe aucun traitement contre la polio, cette maladie reste évitable grâce à un vaccin simple et efficace. Des initiatives sont donc en cours au Niger et dans d’autres pays du continent pour renforcer rapidement l’immunité des enfants et les prémunir contre la paralysie causée par la polio.