Lorsque le célèbre groupe de mercenaires russes, Wagner, a annoncé son départ du Mali plus tôt cette année, il a proclamé sur les réseaux sociaux que sa « mission était accomplie ».
Pourtant, la réalité de leurs trois années et demie d’opérations de contre-terrorisme et de contre-insurrection a été catastrophique : le Mali, pays du Sahel, demeure tristement reconnu comme l’épicentre mondial du terrorisme.
« Malgré une réputation de puissance combattante et des annonces occasionnelles de succès publics au Mali, la stratégie du groupe Wagner a été marquée par une série d’échecs retentissants », rapporte l’organisation d’investigation The Sentry dans une publication du 27 août.
Le Kremlin a depuis remplacé Wagner par sa propre entité paramilitaire, l’Africa Corps, placée sous l’autorité directe du ministère de la Défense russe. Néanmoins, une analyse du Timbuktu Institute, datée du 29 juillet, révèle que près de 80 % des effectifs de l’Africa Corps sont d’anciens mercenaires de Wagner.
« L’Africa Corps hérite du lourd passé de violations des droits humains de Wagner, incluant des exécutions extrajudiciaires et des actes de torture », souligne le rapport. « Ces exactions, souvent commises en toute impunité, exacerbent le mécontentement au sein des communautés et alimentent le recrutement djihadiste, qui tire parti de ces nombreuses doléances. »
À travers des entretiens avec des militaires maliens, des agents de renseignement et des responsables des ministères des Finances et des Mines, The Sentry met en lumière l’aversion profonde des soldats maliens envers les Russes. Ils dénoncent un non-respect flagrant de la chaîne de commandement et de contrôle par les combattants de Wagner, leur attribuant des lacunes sécuritaires et des erreurs opérationnelles ayant entraîné des pertes humaines et matérielles.
Les méthodes brutales des mercenaires, combinées à une approche incohérente du contre-terrorisme, ont également échoué à gagner la confiance de la population malienne.
« Depuis l’arrivée de Wagner au Mali, on observe une escalade significative des agressions contre les civils et une augmentation des victimes civiles, souvent imputables aux forces de sécurité maliennes et à leurs milices alliées. De fait, le groupe Wagner emploie des tactiques qui ciblent les civils sans discernement. »
Des signalements font également état de violences sexuelles et d’exécutions de masse perpétrées par les combattants de Wagner, comme en témoigne le massacre de Moura en 2022, où plus de 500 civils ont été assassinés, dont au moins 300 hommes exécutés sommairement.
Début 2023, des experts des Nations unies ont réclamé une investigation indépendante sur les violations flagrantes des droits humains et les « possibles crimes de guerre et crimes contre l’humanité commis au Mali par les forces gouvernementales et l’entrepreneur militaire privé connu sous le nom de Groupe Wagner ».
Ces experts rapportent avoir reçu, depuis 2021, « des récits persistants et alarmants d’exécutions atroces, de fosses communes, d’actes de torture, de viols et de violences sexuelles ». Malgré de multiples requêtes, aucune enquête approfondie n’a été menancée au Mali.
Certains membres des Forces Armées Maliennes (FAMa) ont directement imputé l’influence des mercenaires russes sur les hauts gradés de l’armée pour l’ampleur du massacre de Moura.
Un officier a confié à The Sentry : « Sans Wagner, Moura n’aurait pas eu lieu. Pas à cette échelle, pas avec une telle durée, pas autant de morts. »
Les Maliens incriminent les tactiques répressives des Russes comme un facteur majeur de l’accroissement du recrutement parmi les combattants séparatistes touaregs et les groupes terroristes liés à Al-Qaïda et à l’État islamique.
Amadou Koufa, leader de la katiba Macina, un groupe militant islamiste affilié à Al-Qaïda, a affirmé dans une interview accordée à France24 en 2024 que la brutalité russe avait incité les populations locales à rejoindre le combat pour « défendre leur religion, leur terre et leurs biens ».
Des attaques de drones russes contre des mariages et des funérailles, ainsi que des vidéos circulant en ligne montrant des combattants de Wagner maltraitant des civils touaregs, ont exacerbé le mécontentement et alimenté la propagande de recrutement.
« Les chefs communautaires locaux du centre du Mali se plaignent fréquemment que Wagner n’a pas réussi à améliorer durablement la situation dans leur région », ont noté les chercheurs du Royal United Services Institute dans un rapport de janvier 2025.
Wagner a essuyé une défaite cuisante en juillet 2024 lorsque plusieurs groupes terroristes ont attaqué un important convoi de véhicules près du village malien de Tin Zaouatine, dans le Nord-Est du pays. Les militants ont revendiqué avoir tué 84 mercenaires russes et 47 soldats des FAMa.
La relation entre Wagner et les FAMa s’est rapidement transformée en méfiance mutuelle, selon The Sentry. Les survivants russes ont accusé les services de renseignement maliens d’avoir sous-estimé le nombre de rebelles et de les avoir abandonnés au cœur des combats. En riposte, les officiers maliens ont reproché aux Russes d’ignorer les chaînes de commandement, de réquisitionner leurs véhicules et de les traiter ouvertement avec racisme.
« Nous sommes tombés de Charybde en Scylla », a confié un officier supérieur à The Sentry.
La colère a atteint son paroxysme lorsque des militants ont attaqué l’aéroport de Bamako en septembre 2024, provoquant la mort de plus de 100 personnes. Des unités de Wagner étaient stationnées à proximité, mais il a été rapporté qu’elles ont attendu cinq heures avant d’intervenir.
« Si vous ne les payez pas, ils ne bougent pas », a déclaré un garde de l’aéroport à The Sentry.
Charles Cater, directeur des enquêtes pour The Sentry, affirme que l’intervention du groupe Wagner au Mali est un échec retentissant.
« Des opérations de contre-terrorisme brutales et mal ciblées ont renforcé les alliances entre les groupes armés menaçant l’État, entraîné des pertes considérables pour Wagner sur les champs de bataille et provoqué un nombre accru de victimes civiles », explique-t-il. « En définitive, le déploiement de Wagner n’a servi ni les intérêts du peuple malien, ni ceux du gouvernement militaire, ni même ceux du groupe mercenaire lui-même. »
Justyna Gudzowska, directrice exécutive de The Sentry, insiste sur le fait que l’expérience malienne devrait servir de mise en garde.
« Alors que Moscou étend son influence au Sahel et tente de redorer son blason avec l’Africa Corps, il est impératif de comprendre que Wagner n’était ni la force de combat infaillible, ni l’acteur économique performant qu’il prétendait être », déclare-t-elle.
« L’exemple malien illustre plutôt un double échec du groupe, et cela devrait alerter les autres clients africains envisageant d’employer l’Africa Corps, soutenu par le ministère de la Défense russe. »